毛泽东的继任者们本身也是文化大革命的受害者，他们希望加强法治，希望放松政治控制，防止再次爆发。邓小平则希望动员民主情绪来反对左派。他支持 1978 年底的民主墙抗议活动，直到年轻激进的工厂工人魏京生要求民主“是一项权利”，并蔑视邓小平的折中措施。魏京生被判处 15 年监禁，其他 50 名参与者被捕，使用“大字报”的权利（毛泽东批准）被废除。然而，此后，邓小平寻求在党内的民主分子和保守派元老之间保持平衡。同时，他支持他的门生胡耀邦（自 1980 年起担任中共总书记），胡耀邦甚至断言（正如陈尔进所说）民主形式具有普遍有效性，无论其内容在阶级上如何。
然而，当胡拒绝镇压 1986 年在北大举
行的下一次民主示威时，邓小平强迫胡被免职，当时激进民主派方励之是北大的物理学教授。1989 年初，胡去世。那 瑞典的电话号码 时他已成为民主运动的英雄。当领导层安排了低调的葬礼时，学生们游行到天安门广场抗议。示威就这样开始了。
此时，有三群人参与了民主异议。第一群是希望自上而下实现民主化的知识分子。第二群由前红卫兵领导，他们鼓励自下而上的民主革命，并致力于动员工人和农民。第三群人自称为“新权威主义者”；他们认为，继续实行权威主义是进行经济改革的必要条件，而经济改革将创造一个能够维持民主的多元社会。尽管他们有这样的看法，但他们仍然支持示威者。
2000 年，中央政治局书记处关于如何处理示威活动的辩论录音带和记录被偷运到美国，这些辩论的材料通常只有书记处五名成员才能接触到（翻译并发表于 AJ Nathan 和 P. Link 编著的《天安门文件》，2001 年）。
从辩论中可以看出中共的大多数高层领导
都对废除腐败、特权和滥用权力的要求表示了极大的同情，有些人还准备采取进一步的民主措施来控制这些弊端。然而，有一步让大多数人望而却步。一些示威者要求成立新政党的权利。前红卫兵团体鼓励成立学生、工人、知识分子和公民的自治团体；这样的团体很容易发展成为政党。因此，政治局拒绝与新成立的全国学生自治联合会进行对话。谈判因此变得不可能。
经过书记处犹豫不决的辩论，邓小平要求在《人民日报》发表社论，谴责这次示威是“动乱”，并声称 如何通过 4 个步骤为您的团队设定销售目标 这场示威是由“极少数”人控制的，他们意图摧毁社会主义和中国共产党。公众对示威者的支持率飙升。学生们以绝食抗议，这进一步激起了整个中国的舆论，直到大约四百万人参与抗议。书记处开会考虑实施戒严。两名委员投了赞成票，两名反对票。第五名委员弃权。邓小平作为公认的仲裁者，投了决定性一票，决定实施戒严。全国一片哗然，几乎所有党内机构都加入了抗议，许多军队指挥官也表现出极不情愿参与其中。
书记处坚持立场，但强调不能发生流血事件。这一命令也多次下达给军队。然而，当军队穿过郊区时，一百万或更多的北 线数据库 京市民奋起反击。军队部队被骚扰、羞辱，伤亡惨重，当他们到达广场时，他们的情绪十分愤怒。他们放过了学生，允许他们不受骚扰地撤离广场；但他们对邻近街道上的平民群众进行了报复。伤亡人数不详；可能有数百人。